Британський флот сформував найбільшу авіагрупу з часів Другої світової війни

Королівський флот Великобританії вперше з часів Другої світової війни розмістив на борту одного авіаносця 24 винищувачі, що стало суттєвим проривом в експлуатаційних можливостях корабля.

Така кількість винищувачів була розміщена без участі іноземних країн, зокрема США, які під час попередніх розгортань розміщували на борту британського авіаносця власну авіацію.

24 винищувачі — це не повна кількість, яку здатен прийняти авіаносець. Відповідно до деяких офіційних джерел, загалом авіаносець може розміщувати понад 50 винищувачів.

Водночас повне оперативне авіакрило, яке може розміщуватися виключно у внутрішньому ангарі авіаносця, налічує приблизно 45–48 винищувачів.

Попри таку кількість авіації, яку можна розмістити на одному авіаносці, станом на сьогодні Королівський військово-морський флот і Королівські повітряні сили мають на озброєнні лише 37 літаків цього типу, з яких близько 40% можуть перебувати в неробочому стані під час їхнього базування на аеродромах.

Водночас, відповідно до давніх планів Міністерства оборони, Велика Британія загалом планує отримати 138 винищувачів F-35B. Утім, цей план наразі здебільшого залишається обіцянкою, адже станом на сьогодні фактично профінансовано закупівлю лише 75 винищувачів у версії B. Чи буде профінансовано придбання решти машин, щоб довести їхню кількість до приблизно 100 одиниць, стане відомо у найближчі роки.

Окрім цього, план закупівлі винищувачів може бути змінено через можливе замовлення 12 літаків F-35A, які стануть кроком до відновлення повітряного компонента ядерного стримування Великобританії, втраченого ще у 1998 році. Нові винищувачі мають стати носіями ядерних бомб B61.

Незважаючи на такі плани щодо закупівлі винищувачів, Британія стикається з низкою труднощів з експлуатацією літаків F-35. Насамперед — через нестачу досвідчених пілотів, спеціалістів, належної інфраструктури, а також через недостатній рівень готовності авіабази RAF Marham, яка є основною базою винищувачів F-35.

Також Комітет з державних видатків Палати громад британського парламенту оприлюднив звіт щодо спроможностей британських винищувачів F-35, у якому оцінив їхні можливості як вкрай незадовільні. У звіті зазначається, що Міністерство оборони готується оголосити про досягнення повної оперативної спроможності літаків за критеріями, які частково є суб’єктивними та не враховують ключові обмеження — насамперед відсутність ударного озброєння великої дальності.

Додатково Комітет зажадав від Міністерства оборони чіткої ясності як у питаннях фінансування, так і в тому, яку саме кількість літаків планується закупити. Комітет зауважив, що спостерігає різке зростання вартості життєвого циклу програми: після аудиту NAO Міністерство оборони оновило свої оцінки до майже £57 млрд за 138 літаків до 2069 року — і це без урахування витрат на персонал, паливо та інфраструктуру. Також Комітет розкритикував практику «економії по роках», яка, за його словами, зрештою лише збільшує загальні витрати та створює прогалини у бойових спроможностях.